许许多多的虚字，其实原来都是实字。造一个字不容易，迫在眉睫的实字都造不完，谁能想到造一个虚字呢?
比如“而”字。《论语》中的“而”字，绝大多数都是虚字，差不多都当连词用，但作用不尽相同：“敬事而信，节用而爱人”表示并列关系，“贫而无谄，富而无骄”则表示转折关系；“管氏而知礼，孰不知礼”表示假设关系，“学而时习之，不亦悦乎”则表示相因关系。和“已”字结合起来，更有意思：“已而已而，今之从政者殆而”，“已而”是“算了吧”的意思；“君子与其言，无所苟而已矣”，“而已”则是“罢了”的意思。
但刚刚造出来的“而”字，的的确确是个实字。《说文解字》：“而，颊毛也。像毛之形。”“而”是个象形字，像脸颊上的毛，即胡子。段玉裁《说文解字注》：“而为口上、口下之总名。分之则口上为髭，口下为须。”甲骨文“而”字，只有下面一部分，像下巴上的胡子，也有人说像络腮胡子。金文之后，“而”的字形基本上没有发生变化：上面一长横表示鼻端，一小竖表示人中，下面分内外两层：外层像嘴上的胡子，即口上之“髭”；内层像嘴下的胡子，即口下之“须”。
胡子，是男性的象征。一是，到了一定的年龄才会长胡子，“嘴上没毛，说话不牢”的意思是，人太年轻了说话靠不住；二是，长了胡子并不一定适合留胡子，“母在不庆生，父在不留须”的意思是，父母在世的时候，不能显得自己老。传统戏曲中，有一种角色叫“老生”，又称须生或胡子生。胡子在戏曲里有一个专词，叫做“髯口”。看着那如飞流直下的髯口，是不是有点像“而”字呢？
一位叫桀溺的人对子路说过一句话：“且而与其从辟人之士也，岂若从辟世之士哉？”其中“而”同“尔”，指子路；“辟人之士”指孔子。这句话让孔子很受伤。（尚之）