郑怀，字显思，号钦斋，江西广丰人。郑怀是正统九年（1444年）举人，考中举人后，郑怀去参加会试，然而落榜而归，生性磊落潇洒的郑怀，便不再参加考试，而是直接选择去吏部等待授官。
因家学渊源，郑怀被授予太平府推官一职，负责太平府的案件诉讼事宜。郑怀审理案件，善于根据动机来判断案犯，依靠细节来还原案发过程，因此，在他的管辖下，当地很少有冤案发生。在郑怀看来，审理案件最为重要的就是要有一颗公正之心，只要心中无偏无私，断案自然可以公正。
郑怀后调任广德州知州。广德州地处江苏、浙江、安徽三省的交界处，环境较为恶劣，百姓生活较为困苦。郑怀在任期间，宽徭薄赋，善待百姓，深得民心。清廉依然是郑怀身上最为闪亮的特色，在他离开的时候，只背了一个装着几件旧衣服的布包，“囊槖萧然”。
因父亲去世，郑怀回家守孝，守丧结束后，郑怀被任命为广州推官。后广西爆发大规模叛乱，有一支乱军跑到了广东的连州附近。广东高级官员连夜召开紧急会议，一致认为要派遣一个得力的干臣去守卫连州，于是选拔出了郑怀去坚守连州。郑怀到任后，积极修缮城墙，训练壮丁，囤积粮食，誓与连州共存亡。郑怀在城中设下埋伏，歼灭了一大半进城的敌军，敌军首领感慨地说：“不意堕入秀才计中。”于是鸣金收兵，狼狈而退。
当时新会县县丞贪婪且狡猾，他为了隐瞒自己搜刮民脂民膏的事实，给所有的长官送去了钱财。县丞送钱很有一套，他用当时市场上流行的橄榄香包为托词，送给地方长官，实际上香包里面都是一根根黄金。当县丞把香包送给郑怀时，郑怀大怒，骂道：“我素来贫困，哪里用得着什么香包！”看到自己以前无往而不利的一套被拒之门外，县丞的嚣张态度顿时收敛起来，在郑怀在任时，不敢肆意虐待百姓。
当时，有一股流寇盘桓在江中，要挟来往船只缴纳保护费。当官兵进剿时，他们则如鸟兽散，等官兵走了，他们又聚集在一起，这很是让地方官府头疼。这时，广东按察司想起郑怀在连州的拒敌事迹，认为他才兼文武，可堪重任。于是派遣郑怀前去剿匪，果不其然，没过几天，这股匪寇就被郑怀轻易拿下。
广东按察司向朝廷说明郑怀的才能，希望朝廷重用他。但还没有等任命书下来，郑怀不幸染病去世，年仅三十九岁。