《说文解字》：“用，可施行也。”甲骨文“用”字，像木桶的样子，三直画表示桶之“干”，三横画表示桶之“栏”。“可施行”是引申义，即发挥功能的意思：桶可用之于盛水也，角可用之于盛酒也。
《庄子》中有一段话：“山木，自寇也；膏火，自煎也；桂可食，故伐之；漆可用，故割之。人皆知有用之用，而莫知无用之用也。”说得有点悲观。《抱朴子》有一句话：“有用，人之用也；无用，我之用也。”说得有点绝对。
一个人活在世上，就是世上之人，而不是单纯的个人；世上的每一个人，都是独立的人，而不是抽象的世人。活出自己的样子，才能为社会所用；为社会所用，才是活出自己的样子。撇开社会存在谈个人价值，几乎无从谈起；撇开个人存在谈社会价值，必然装腔作势。
李白说“天生我材必有用”，只有相信自己是有用的，你才不会自我放弃，悲观厌世；龚自珍说“不拘一格降人才”，正因为社会需要各种各样的人，所以每一个人都是有用的、有价值的。一个完全“闲置”的人，算是最“完美”的人吗？一个始终“完整”的人，算是最“有用”的人吗？
很多事情，并不是必然“有用”才去做的，如果每件事都要功利化，那么生活就会变得了无生趣。周国平曾说:“世上有味之事，包括诗，酒，哲学，爱情，往往无用。吟无用之诗，醉无用之酒，读无用之书，钟无用之情，终于成一无用之人，却因此活得有滋有味。”
有用之书就是与你的专业、你的工作有关的书，比如律师之于法律之书，记者之于新闻之学；无用之书则相反，比如设计师之于唐诗宋词，工程师之于书法绘画。有用之书，可以提高技能；无用之书，可以愉悦精神。两者不但不冲突，反而相得益彰。
“有用”和“无用”看起来是两个相反的问题，其实更应该成为一个问题的两个方面。（尚之）