唐代大书法家虞世南写过一首诗《蝉》：“垂緌饮清露，流响出疏桐。居高声自远，非是藉秋风。”司空见惯的蝉，突然高尚起来了：“垂緌饮清露”，清高也；“流响出疏桐”，声高也。“居高声自远，非是藉秋风”，谓只要品格高洁，就能声名远播。显然，蝉不再是一种小昆虫，而是一个有性格、有操守的艺术形象。
说到蝉，就会说到蝉鸣声。许慎也一样，《说文解字》：“蝉，以旁鸣者。”有学者认为“旁”应是“膀”字，“以旁鸣者”，即蝉鸣在翅。具体地说就是，蝉靠翅膀摩擦而发声。显然，这是错误的。
蝉的发声器在腹基部的两侧，是一个叫做鼓膜的特殊结构，鼓膜受到振动而发出声音。由于鸣肌每秒能伸缩约1万次，加上蝉身上的“盖板”以及腹部空腔等结构的配合，声音被放大，蝉鸣才如此响亮。
所以，与其将“以旁鸣者”的“旁”字解释为“翅膀”的“膀”，还不如认定其为“旁边”的“旁”。旁者，侧也。“以旁鸣者”即从身体的两侧发声，基本符合蝉鸣的原理。虽然段玉裁《说文解字注》认为：“后人训侧，其义偏矣。”
虞世南把蝉说得既不食人间烟火，也不靠神仙皇帝，只是以蝉自况，托蝉寄意而已。正如清代诗人施补华所说：“虞世南‘居高声自远，端不藉秋风’，是清华人语。”他还说到另外两首写蝉的诗：“骆宾王‘露重飞难进，风多响易沉’，是患难人语；李商隐‘本以高难饱，徒劳恨费声’，是牢骚人语。”会鸣叫的蝉是雄蝉，雌蝉几乎都是“哑巴”；而雄蝉鸣叫的目的，是为了引诱雌蝉。所以，以蝉鸣自比者，不管何意，皆为男性。
蝉鸣，在普通人的耳朵里，更多地被认为是一种聒噪。即使在“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽”的意境中，蝉鸣依然是作为一种衬托出现的。（尚之）