杨薰，字太和，江西南昌县人。杨薰自幼读书勤奋，后高中正德三年（1508年）进士。他为人宽厚严谨，为官廉洁清明，深得时人的敬佩，王阳明就称赞他为“清流臣子”。
杨薰在高中进士后，经过吏部的考核，被任命为刑部主事一职。当时宦官刘瑾专权，肆意结党营私，打压异己，杨薰见此，执意上疏正德帝，指责刘瑾独断专行、贪赃枉法等罪行。然而刘瑾一手遮天，奏折没有上到皇帝处，杨薰就已经被贬谪为潮州通判。
当时，潮州还未得到开发，依然是韩愈所说的“知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边”的僻远之地。杨薰被贬至此，没有任何自怨自艾之意，他积极承担起案件审理之事，竭力为潮州百姓打造一片公正公平的法治天空。为了发展教育，他捐献俸禄，兴修学宫，扩大潮州的士子数量。在他的努力下，潮州的发展有所好转，百姓们对他赞赏不已。
任期满了以后，杨薰升任为潮州知州，主管潮州的民生事宜。他保持着担任通判时的勤政态度，一如既往地恪尽职守，为潮州的发展贡献着自己的力量。潮州百姓非常感恩杨薰，为他建立了生祠，祈求上天保佑杨薰长命百岁、平平安安。不久，杨薰升任为惠州府同知。据《惠州府志》载，杨薰在担任同知时，生活极为清贫，他每天过着粗茶淡饭的生活，但他怡然自得，乐在其中。因其清廉，当时官场上将杨薰和通判万应选等三人称为“三清”。
嘉靖年间，杨薰升任为四川兵备佥事，负责整治军队事宜。其间，杨薰跟随大军征讨松藩之乱，论功行赏时，杨薰推辞掉了自己的奖赏，以为自己只是干了些微不足道的事情。后改任贵州兵备佥事，上任时，下属们按照惯例给他送来抚慰金，杨薰以为这种送礼的习惯是恶劣的风俗，于是坚辞不受。
杨薰在致仕归家时，身无长物，囊无余资。《南昌府志》说他在家中过着清朴简约的生活。他外出时，和田叟市贾们站在一起，都分辨不出来他曾经做过官。去世时，家徒四壁，乡人得知后，都以为他是一个真正的好官。