鄂尔泰，满洲镶蓝旗人，字毅庵。历任内务府员外郎、江苏布政使、广西巡抚、云贵总督、军机大臣等职。
清朝雍正皇帝最为称许的鄂尔泰、李卫、田文镜三位大臣，尤其器重和信任鄂尔泰，称他为“第一良臣”。
公元1699年，鄂尔泰中举，进入仕途。公元1716年，他出任内务府员外郎，当时的雍亲王得知附属国向朝廷进献了许多奇珍异宝，就想通过鄂尔泰求得内务府的特殊关照，弄些宝物。鄂尔泰却以“皇子宜毓德春华，不可交结外臣”为由，严词拒绝。
后来，雍亲王即位，是为雍正皇帝。有一天，雍正皇帝召鄂尔泰入宫，同僚都为他捏了一把汗。雍正却说：“汝为郎官拒皇子，其执法甚坚。”不但肯定了鄂尔泰的忠于职守，还任命他为云南乡试副主考，不久又破例擢升他为江苏布政使，继而任广西巡抚、云南巡抚、云贵总督。
公元1723年，鄂尔泰初到江苏布政使任上，即努力清查亏空，惩治贪官污吏。他实地考察太湖流域，疏浚江南运道，解决漕运弊端，修筑海塘堤堰。雍正称他办事“广大悉备，纤细不遗”。鄂尔泰认为，做官不能图虚名，“不以民事为事，不以民心为心，固未有能奏效者”。第二年夏，江苏连续数日大雨，海潮泛滥，冲决海塘，冲毁民居，甚至溺死多人，鄂尔泰积极组织买谷赈灾，抢修房屋，很快便将灾民安排妥当。
鄂尔泰居官时常把国事、民事系于心头，不管分内分外之事，只要利国利民都积极建议。他离任江苏时，仍放不下当地尚未修建完成的水利工程，将任内所得银钱捐买粮食3万余石，以备赈灾。公元1727年，鄂尔泰已任云贵总督，但当他从邸报上得知雍正皇帝正在治理江苏水利，因为自己熟悉江苏水利，便立即上疏阐明看法，并针对实际情况，提出详细的治理方案，得到皇帝的高度肯定。
“改土归流”是西南少数民族地区地方行政制度的一次重大改革，也是清代边疆政治上的一件大事。
原来，云南、贵州、广西、四川及湖南、湖北等地，居住着苗、彝、壮、白、瑶等少数民族。由于交通闭塞、习俗固弊，这些地区经济文化落后，直至清初仍实行着野蛮的土司制度。不仅当地的百姓苦不堪言，林立的大小土司对中央造成威胁，严重妨碍国家统一，阻碍地方经济文化进步。
鄂尔泰实地调研后，积极倡议、制订方案，并组织实施了具有重大意义的“改土归流”，即革除土司统治，代之以流官治理。他用了5年时间，往返奔波于云南、贵州、广西之间，深入各地山寨，关注各地动态，因地制宜，革除土司上百名，新设府、州、县几十个。
鄂尔泰采用剿抚并用的措施，妥善处置要革除的土司，使他们不再危害地方；慎重选拔新上任的流官，以求吏治清明，地方安定；及时废除土司时的各种旧制陋规，减轻百姓负担；积极招民垦荒，兴修水利，架桥开路，兴办学校。之后，他倾注了更多心血，重视善后工作，巩固改土归流成果。改土归流的成功实施，使西南地区实行了与内地一样的地方行政制度，推动了民族融合和经济社会发展
鄂尔泰生活俭朴，反对奢侈浪费。雍正皇帝曾为他建造了一处宅第，可他却没有搬进去，依然住着破败简陋的房屋。雍正皇帝下旨：“你不用再去住旧宅了，还是迁新宅吧！”并手书“公忠弼亮”的匾牌相赐，他才搬进去。但鄂尔泰嫌宅院太过豪华，于是将宅院一分为二，一半用作住宿，另一半用作军机房办公。
公元1745年，鄂尔泰病逝，配享太庙，入祀贤良祠，谥号“文端”。
◼ 鄂尔泰忠于职守，勤于政务，对上没有辜负皇帝期许，对下没有辜负苍生期望。
（维宏）