“绘事后素”出自《论语·八佾》，子夏问曰：“‘巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮。’何谓也?”子曰：“绘事后素。”子夏问孔子《诗经》中的这几句话表达了什么意思，孔子解释为“绘事后素”，意思是有了白色的底子，然后画上色彩。
《说文》：“素，白緻缯也。从糸垂，取其泽也。凡素之属皆从素。”“素”在《说文》中属糸部，其古字形上部是“垂”，像丝物垂下的样子，下部是“糸”，像绞成一束的丝，金文字形中两侧还各有一只手，合起来像是双手执白缯。本义是未经染色加工的原色丝织品。
素即本色，指颜色不艳丽、素雅，又指不加修饰，《释名》：“素，朴素也。已织则供用，不复加巧饰也。”未经染色的丝织品呈现其自然的本色、质朴的原貌，由此还引申为本性、本质等，表示本来的、本质的，作副词时还有原本、向来、平常等意。
色彩的世界，包容万千。“素”以一种朴素含蓄的方式存在着。绘事后素，顾名思义，就是先以素色为底，后施五采。
“巧笑倩兮，美目盼兮”见于《诗经·卫风·硕人》，是描写美人的名句。女子笑容美好动人，眼目顾盼流转，白净的脸上略施素粉，益增面容之姣好。孔子认为这和绘画的道理是一样的。彩绘、妆饰虽美，前提是必须在白底上设色，这样才能有之后的绚烂呈现。
《八佾》的故事还没讲完。子夏接着问孔子：“礼后乎?”意思是礼形成于(仁德)之后吗?孔子喜而赞道：“起予者商也!始可与言《诗》已矣。”认为子夏能够阐发他的意思，可以与他谈论《诗经》了。
子夏经过孔子的提点，联想到礼与仁的次第和内外关系。他以素色喻仁德之质，意谓礼形成于仁德的基础上，产生于对仁德的追求中。当有了仁心，有了道德，心中自然就会激发出对礼的向往与追求。可见礼并不是强加于人的，而是人自然天性的进一步生发与延伸。礼可以说是仁的外在显现，这两者之间，存在本末与先后的关系。先有仁，再有礼，仁属内，礼属外，仁是体，礼是仁的发用。钱穆对此注解道：“子夏因此悟人有忠信之质，必有礼以成之。”
钱穆又说：“礼乃后起而加之以文饰，然必加于忠信之美质，犹以素色间于五采而益增五采之鲜明。”礼发端于仁义的本质，同时，礼的形成也让仁有了更加丰富的表达、焕发出更美丽的神采。纹饰与素质融为一体，才是真正的美。君子之风就是这样，由内自外，文质一体，浑然天成。
风雅并非来自巧饰，而是以内在的干净纯真作为底色。这个道理体现在从社会生活到文化艺术的方方面面。《易》言：“素履，往无咎。”朴素无华、正道而行，自然不会有咎害。《道德经》言：“见素抱朴，少私寡欲。”五色令人目盲，保持纯净朴素的心性，可见精神之本真。写作亦是如此，华丽的词藻之下如果缺乏真实的底色和清晰的理解，只会带来含混和模糊。应该去追求删华就素的简与美。
懂得了素的可贵，最重要的就是要把握生命的本质，守住本心。倘若在人生这张白纸上胡乱涂鸦，一片繁杂艳色，反而失去了美丽。当过多的装饰盖过了素净的白底，就难再找回本来的面目了。任何时候都不能停止对质朴的生命本质的坚守，让我们不断去提升与淬炼生命珍贵的品质，让素净的底胚显露出原本的光辉，保证生命底色的明亮。