“兮”字作为语助词，在《诗经》中已经有出色表现。《王风•采葛》：“彼采葛兮，一日不见，如三月兮。彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”有的篇章，如《齐风•还》《陈风•月出》，甚至是一句一“兮”，一“兮”到底。《卫风•硕人》中的“巧笑倩兮，美目盼兮”，《魏风•伐檀》中的“彼君子兮，不素餐兮”等等，中学生也能脱口而出。
屈原将“兮”的用途发挥到了极致，相当一部分语助词，都被他以“兮”字所替代，使其几乎成为“骚体”的一种表征。《离骚》中的“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”《涉江》中的“与天地兮同寿，与日月兮齐光”，《招魂》中的“魂兮归来”，都是十分动人的句子。
和“而”字一样，“兮”字作为虚字，也是由实字转化而来。《说文解字》：“兮，语所稽也。”即语气有所停留的意思。甲骨文“兮”字和“乎”字，下半部分完全一样，被认为是号角的形状；上半部分仅一点之差：“乎”字上面三点，表示气力充足，是“呼”的本字；“兮”字上面两点，比“乎”字少一点，表示气力不足，“呼”而不响也。可见，“乎”和“兮”当初都是动词。
从气不能出的“兮兮”声，到语助词，可能是假借，也可能是引申。但自此之后，“兮”字不再是有气无力的样子了，而是摇身一变成了荡气回肠的符号。如果把《诗经》中的“兮”字去掉，或者把骚体中的那些“兮”字换成别的语助词，那就气质全无了。
“兮”字还有一个用法，就是“兮兮”连用，作为后缀，以表示某种微妙情态。比如坏兮兮，穷兮兮，病兮兮；比如神秘兮兮，可怜兮兮，神经兮兮。如果你不坏，你就不要表现出一副坏兮兮的样子；如果你没啥可神秘的，你就不要表现出一副神秘兮兮的样子……（尚之）