《现代汉语词典》，“啃”只有一个义项：“一点儿一点儿往下咬。”为什么要一点儿一点儿往下咬呢？有些是由人的因素决定的，有些是由物的因素决定的，有些是由人和物两方面的因素决定的。
比如“啃苹果”，一定是因为牙齿不好，或者如小孩牙齿还未长齐，或者如老人牙齿已经脱落；比如“啃馒头”，一定是因为馒头太硬，或者是天气太热成了干馒头，或者是天气太冷成了冻馒头。比如“啃玉米”，说的一定是玉米棒子；比如“啃书本”，说的一定是“咬文嚼字”。
现在，好像又有了一些与“啃”有关的新词。最典型的是“啃老”，就是一个人成年了，却不能养活自己，还要靠父母维持生活。这其中，有些人找不到工作，有些人干脆不想工作，而往往，他们的父母不是“上班族”，就是“打工族”。一个“啃”字，道尽了千般滋味、万般无奈。
最有意义的，要算“啃骨头”了。《说文解字》上没有“啃”字，但从造字的角度说，“啃”可以算是形声兼会意字：“从口从肯，肯亦声。”《说文解字》：“肯，骨间肉。”啃骨头的目的，就是要吃到骨头上的肉，而不是和骨头较劲；因为肉附着在骨头上，要想吃到肉，不可避免地要啃到骨头。为什么要啃骨头呢？一是，大块大块的肉吃光了，但骨头上还有肉；一是，小块小块的肉还有，但附着在骨头上。人们不会因为牙好，就去啃没有肉的骨头；但绝不能因为牙不好，就放弃骨头上的肉。
于是，“啃硬骨头”就成为一种精神。这种精神，起码包含两层意思：一是不怕困难，勇于挑战；二是坚持到底，敢于胜利。“啃骨头”别有滋味，“啃硬骨头”充满挑战：敢于挑战是一种乐趣，挑战成功更是一种乐趣。（尚之）