1840年10月，恩格斯在《唯物论和虔诚主义》一文中指出：“在同宗教的黑暗势力进行斗争的任何情况下，我们都应该结成统一战线。”
统一战线是马克思主义的一个基本战略和策略问题。马克思恩格斯在科学总结无产阶级革命斗争经验的基础上，解决了无产阶级自身团结和争取同盟军的问题，开创了无产阶级统一战线思想。
1864年，马克思恩格斯创立国际工人协会（后来称为“第一国际”）。参加这个组织的，既有共产主义者，又有蒲鲁东主义者、工联主义者、合作社派、巴枯宁主义者。在为国际工人协会起草的共同章程中，马克思恩格斯充分考虑了各派工人的接受水平，一方面在内容上坚持科学社会主义原理，另一方面在措辞上灵活温和，使之成为各国各派工人都能接受的体现工人阶级内部统一战线的共同纲领。马克思指出：“每个国家工人运动的成功只能靠团结和联合的力量来保证。”恩格斯认为：“既然各国工人的状况是相同的，既然他们的利益是相同的，他们又有同样的敌人，那么他们就应当共同战斗，就应当以各民族的工人兄弟联盟来对抗各民族的资产阶级兄弟联盟。”
随着这一政治策略被马克思主义者广泛用于对抗封建势力、争取民族解放、抵御外敌侵略等现实斗争，统一战线的概念不断被赋予新的意义。
列宁曾这样描述马克思主义统一战线思想，“要利用一切机会，哪怕是极小的机会来获得大量的同盟者”。结成统一战线必须尽可能地团结一切可以团结的力量，充分利用敌方阵营中的一切矛盾。
十九世纪末二十世纪初，以普列汉诺夫、列宁为首的马克思主义者同以司徒卢威为首的“合法马克思主义者”进行短暂的联盟。这一次政治联盟使得布尔什维克党迅速战胜了代表富农阶级利益、主张向沙皇专制制度妥协的民粹主义，并且使得马克思主义思想在全世界范围广泛传播开来。1917年至1920年，新成立的苏维埃政权充分利用了帝国主义阵营的内部矛盾，在制定战役计划和领导军事行动时正确地选定了主要突击方向，最终成功粉碎了敌对势力的武装干涉阴谋，保护了社会主义革命果实。
中国共产党一直把统一战线作为总路线总政策的重要组成部分。1922年7月，党的二大通过了《关于“民主的联合战线”的议决案》，标志着中国共产党统一战线政策的正式提出。毛泽东高度评价统一战线政策的历史地位，在《〈共产党人〉发刊词》中称其为我党克敌制胜的“三大法宝”之一。1956年4月，他在《要团结一切可以团结的力量》中强调：“对我们来说，朋友越多越好，敌人越少越好。”
党的十八大以来，以习近平同志为核心的党中央从治国理政战略高度，对统战工作作出全面部署。习近平总书记强调：“统一战线是党克敌制胜、执政兴国的重要法宝，是团结海内外全体中华儿女实现中华民族伟大复兴的重要法宝，必须长期坚持。”当前，统一战线面临的时和势、肩负的使命和任务发生了重大变化，更要增强做好新时代统战工作的政治自觉、思想自觉、行动自觉。
坚持党的全面领导。做好新形势下统战工作，必须掌握规律、坚持原则、讲究方法，最根本的是要坚持党的领导。统一战线是党领导的统一战线，必须全党重视，构建起党委统一领导、统战部门牵头协调、有关方面各负其责的大统战工作格局。各级党委（党组）要强化政治引领，完善制度机制，履行主体责任，把统战工作摆上重要议事日程。各部门各单位要增强统战意识，齐抓共管，形成强大合力。
坚持大团结大联合。要保证党和人民的事业不断成功，必须团结一切可以团结的力量。人心向背、力量对比是决定党和人民事业成败的关键，是最大的政治。统战工作解决的就是人心和力量问题。要坚持求同存异，发扬“团结－批评－团结”的优良传统，在尊重多样性中寻求一致性，找到最大公约数、画出最大同心圆。
坚持把握好辩证关系。要把握好潜绩和显绩的关系，重视潜绩的作用，坚持久久为功、润物无声，推动统战工作行稳致远。要把握好原则性和灵活性的关系，善于把方针政策的原则性和对策举措的灵活性结合起来，既站稳政治立场、坚守政治底线，又具体问题具体分析。要把握好团结和斗争的关系，既讲团结又要斗争，不回避矛盾，不掩盖分歧，在斗争中求合作、求共识。（吴涛）