长亭外，古道边，芳草碧连天……伴随一首《送别》曲，一群人手捧发光的柳条枝，缓缓行进。走过之处，微风轻拂，柳枝摇曳，柳絮漫天飞舞，飘到人们手中……在北京冬奥会闭幕式上，“折柳寄情”环节以独具传统文化内涵的演绎，展现了中国人传承千年的送别方式，如梦如幻，唯美浪漫。
“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”《诗经》中寥寥数语，勾勒出了一幅惜别思念画面：当年出征时杨柳依依随风吹，如今归来途中大雪纷纷满天飞。借景写境，依依之情跃然而出。
因为“柳”与“留”谐音，在中国古代，送行者用柳枝这一意象，将临别的万千心情道尽。记述秦汉都城建设的著作《三辅黄图》上说：“灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥折柳赠别。”灞桥作为中国古代著名的送别之地，曾十里长堤栽满柳树，自汉以来，送行者皆至此桥，折柳赠别。
古人出行常在春日，杨柳又恰是报春的使者。李白有诗云：“春风柳上归”；杜甫有诗云：“漏泄春光有柳条”。冬日一过，杨柳就率先抽条吐翠，在暖煦的和风中轻舞摇曳……
因为柳树沾满春色，我国古代很多春日的节令，都用柳枝来作点缀。立春后的寒食节，人们插柳成俗，南北朝《荆楚岁时记》中就有“江淮间寒食日家家折柳插门”的记载。古代的清明节又称“柳节”，人们到郊外踏青，轿子用柳枝杂花装饰，这一天不论男女，头上都要戴柳，说是“清明不戴柳，红颜成皓首”，即清明折新柳戴在头上，可使人一直年轻。
杨柳在民间深入人心，在古代官府也颇有分量。史料记载：晋代陶侃任武昌太守时，曾诸营遍栽柳树，都尉夏施盗了一棵私植于己门。陶侃见后，就责问道：“这是武昌西门官柳，何因来此？”夏施惶怖谢罪。以后，柳树就有了“官柳”的别名，意在告诫为官者要公私分明，不可营私舞弊。
柳树耐寒，生命力极强，能适应各种环境，移植插之有水即活。文成公主远嫁西藏时，特地从长安带去柳树苗，种在拉萨大昭寺周围，以表达对柳树成荫的故乡的思念之情。这些树被称为“唐柳”或“公主柳”，如今已成为汉藏两族友好交往的历史见证。
柔枝曼妙、青翠繁茂，杨柳自古就是美化环境、福荫一方的优良树种。唐代柳宗元在任柳州刺史时，曾大力提倡百姓植柳。数年后，全城绿柳成荫，蔚为壮观。如此善政惠民，可他仍作诗谦虚地自嘲：“柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂阴当覆地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。”
因为耐贫瘠、耐干旱，杨柳又是保持水土、防风固沙的生态树种。晚清左宗棠收复新疆时，看到沿途“赤地如剥，秃山千里，黄沙飞扬”，他便动员军民遍栽杨柳，名曰道柳。为保证树木的成活率，他还要求栽种人在所栽树上挂上刻有自己姓名的牌子，如果出现枯死便于倒查责任。几年之后，当地生态明显改善，“千里陇原，柳絮娜娜”。人们称那些柳树为“左公柳”。左宗棠的老部下也是同乡杨昌浚路过时触景感慨，写诗赞道：“大将西征人未还，湖湘弟子满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”
杨柳朴实平凡，但坚韧顽强，古今爱之者甚众。晋代陶渊明除了爱菊，亦以柳为友，他在宅边亲手植下五棵柳树，自号“五柳先生”。陶渊明被称为“隐逸诗人之宗”，而杨柳内敛不争之品格恰如其性情。他视柳如己，在《五柳先生传》开篇便说：“先生不知何许人也，亦不详其姓字,宅边有五柳树，因以为号焉……”对柳树的喜爱之情可见一斑。
漫画大师丰子恺有个称号叫“丰柳燕”，因为他最常画的就是柳树和燕子，春柳、夏柳、湖畔柳、屋后柳、陌上柳、月下柳、风中柳……在他的笔下，杨柳不再是单纯的自然景色，而是春天的生机、坚韧的精神。丰子恺还特撰《杨柳》一文大赞杨柳的品质，他说：“花木大都是向上发展的……千万条陌头细柳，条条不忘记根本……向处在泥土中的根本拜舞。”（闫高炯）