2005年5月25日，珠峰登顶测量成功之后第三天的傍晚，我和中央媒体几位记者以及《中国测绘报》的同事，从珠峰大本营凯旋下山，在西藏定日县城一家小餐馆小酌。兴奋之余，身心放松，把酒言欢，海阔天空。有人说，下一步我们要测量世界五大洲最高峰的高程；有人说，要测量中国10大河流的长度；有人说，要测量长城到底有多长。从那时起，在我心中就埋下10多年后撰写《长城简史》这本书的种子。
撰写千年长城史传
继拙著《珠峰简史》《地图简史》出版之后，2017年6月底，我向商务印书馆的编辑谈及《长城简史》写作计划，得到热情鼓励和大力支持。2017年12月，我开始写作《长城简史》。在9个多月的时间里，我孜孜专注于长城的千年烽烟，学习认知，理解消化，结构表现，情理交融；时而行云流水，时而困滞不前，电光石火，间或有之。在我的心目中，矗立起一道繁复幽深的长城，立体呈现的长城，个性鲜明的长城，不同于以往的长城。到2018年8月，我退休三个月后，《长城简史》竣稿。2021年1月，商务印书馆出版《长城简史》。
我写《长城简史》，从人文历史和历史地理的视角，以线性纪实的方式，梳理长城两三千年漫长纷繁的历史，依托长城地带的广袤空间，追寻长城起源兴衰，重温堪称节点的历史事件，探访长城内外的历史人物，向读者奉献一部兼具可读性和科学性的长城传记，再现一道生龙活虎的长城。
长城是怎样产生的？
长城的雏形，出现得很早。中国北方远古时代的先民们，在与后来的战国及秦汉长城并行的山河大地，修筑了一系列的石城群，筑有大量具有防御功能的城墙，对后来的长城建筑起到某种引领作用。公元前2800年～前2500年，辽西一带出现了围绕原始村落砌筑的石砌围墙。公元前2000年～前1500年出现的夏家店下层文化遗址，几乎都有土石砌筑的“城堡”，形成严密的防御体系。
春秋时代，长城发端于齐国与楚国，时称“巨防”“方城”，此举随后为诸侯列国竞相仿效。春秋战国时的齐长城和楚长城，是中国最早的长城。近年发现的“清华简”，其《系年》中有关记载，可以佐证齐、楚长城的修建时间、性质和作用。齐、楚长城是各诸侯国之间进行征战的线性军事防御工程。公元前555年（齐灵公二十七年），晋侯伐齐，齐国在西南境修筑长城。齐长城，东西横亘，绵延千里，气势磅礴，规模宏大。始建于春秋齐桓公时期，历代续修，最后完成于战国齐宣王时期，筑城历时长达300余年。约公元前7世纪，楚国把位于今湖北竹山至今河南泌阳一带所筑的防御性小城，用高大的墙体连接起来，称为“方城”以防范齐国的南下。楚国在汉水中部至淮河上游也修筑了长城。修筑在今湖北、河南境内，楚长城长度超过1000千米。
3条万里以上的长城
从春秋战国时期到清代的 2000多年间，虽然时断时续，但对长城的修筑一直延续着。秦始皇之后，汉、晋、南北朝、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等10多个朝代，都不同规模地修筑过长城，其中汉、金、明三个朝代修筑的长城规模尤为宏大壮观。清朝虽然停止了大规模的长城修筑，但也在一些地方修筑过长城。
中国历代修筑的长城不计其数，但长度在万里以上的只有三条。
第一条为秦始皇时期修筑的万里长城，西起临洮（今甘肃省），东至辽东，长度为5000多千米。公元前221年，秦始皇统一了中国，根据巩固中央集权国家的需要，秦沿赵、燕的旧长城进行扩修形成了西起高阙（在今内蒙古）东到辽阳，再东行抵达辽东所连接的万里长城，迫使匈奴北徙，十余年不敢南下牧马。
第二条系汉朝修筑的万里长城，西起今新疆，东至辽东的内外长城和烽燧、亭障。汉代长城是在秦长城的基础上修筑起来的。汉高祖刘邦及文帝、景帝时期，他们面对匈奴的掠扰，修筑长城以抗匈奴。在收复了被匈奴占领的土地之后，扩大了秦始皇万里长城的规模，并筑了外城，长度达到了10000多千米。汉朝是历史上修筑长城最长的一个朝代。
第三条是明朝修筑的西起嘉峪关，东至鸭绿江的长城，全长6000多千米。明代修筑的万里长城更日趋完善，防御功能更加强大。明朝为了防御蒙古、女真等游牧民族的掠扰，十分重视北方的防务。明朝在洪武元年（1368年），就派大将军徐达修筑居庸关等处长城，到1600年前后，历经230多年，才算基本完成明长城这一宏大的修筑工程。
2006年10月26日，国家文物局和国家测绘局在北京正式签署协议，共同开展长城资源调查测量工作。2007年5月，全面科学调查测量明长城的序幕拉开。2012 年6月5日，中国国家文物局宣布，历经近5年的调查和认定，中国历代长城总长度为21196.18千米。
文明的分界线
长城不是单纯的一条线，而是一条蜿蜒盘桓于中国北方的环形带，一个特色鲜明的空间区域，地理学家和历史学家把这个区域称为长城地带。长城地带气候干旱，降水条件直接影响着这一区域人畜的生存和经济的发展。长城地带的大部分地段，位于由半湿润向干旱气候区过渡的半干旱气候区，那里农区与牧区交错分布，你中有我，我中有你。
中国的农耕民族与游牧民族，在北方地区相互接壤绵延万里，本是人为修筑的防御工事长城，其沿线逐渐成为空间上农牧业生产的分界线，游牧者与耕田人分野、缠斗的分界线，进而演变为中原文明与北方边疆文明、农耕文明与游牧文明的分界线。北方农耕民族与游牧民族的分野，形成了这条分界线。正如长城不是一天修成的一样，农耕文明和游牧文明历史性的分野，也是在较长的历史演变中逐步形成的。在北方长城地带，考古成果表明，农耕社会的发生早于游牧社会。中国的农耕民族和游牧民族，长期在400毫米年等降水量线一带对峙，形成农牧交错的地理区域。长城，正是农耕民族为防止游牧民族的入侵和骚扰，在400毫米年等降水量线一带修建的人工防御工程。400毫米年等降水量线并非固定不变，而是一条动态变化的界线，游牧农耕交错带和长城也随之移动。农耕民族曾经不止一次地突破这条分界线，但是始终没有在草原地区建立长期的有效统治。游牧民族也曾长驱直入，跨过这条分界线，甚至入主中原，但是在夺取农耕区后，迅速地适应并转化为农耕民族的生活方式。
立体的历史博物馆
长城没有文野之分。凡是正经称得上长城的建筑实体，都是由王朝（政府），基于战略方针或短期军事目标，出资筹资兴建，军事将领或地方官员牵头擘画监工，广大民工与兵士辛劳服役修筑。受生产力发展水平的局限，明代之前的长城，如秦始皇长城，汉长城，多为夯土垒筑，天长日久，风欺土没。少数石头垒的，也因年久失修，坍塌湮没。明代才有砖制长城和大规模的石砌长城，所以，明朝以前的长城遗址，大多破败坍塌。雄伟傲岸的长城形象，成型有致的长城关隘，都是砖制、石制的明代长城。
乱世难修长城。秦朝、汉朝和明朝，是长城修筑史的高峰时期。大兴土木的这几个朝代，都是中原专制皇朝当政、皇权强悍的时期。而魏晋南北朝、五代十国这些乱世时代，战乱凭仍，军阀割据，没有修筑长城的环境和需求，缺乏修筑长城人、财、物的基本条件。游牧民族基本不修长城。唐朝、金朝、元朝、清朝这些游牧民族、少数民族（或有游牧民族血统）的统治者当权的朝代，他们的观念是骑马打天下，大地任我行，基本不修长城。唐太宗、康熙这些天纵英才，甚至持鄙视态度，不屑于修长城。
长城是常态化的防御型军事工程。长城宜守不宜攻，救缓不救急，济长不济短。在农耕政权与游牧势力势均力敌，或者游牧势力薄弱时期，面对小股、分散的袭扰队伍，长城的防御功能，容易发挥出较好的效用。而当长城外的游牧势力很强大，袭扰队伍庞大、集中的时候，长城这种一线排开、分兵屯守的防线，或抵挡不住大股精锐骑兵部队的冲击，或敌方选择漫长防御线薄弱之处进击，防御功能就发挥不出来。长城主体基本没有大兵团作战。秦始皇、汉武帝时期，蒙恬、卫青、霍去病等将领与匈奴在长城地带大规模作战，是开疆拓土的进攻，而非消极防御。秦始皇和汉武帝时期的长城，是在作战胜利之后修筑的，起到划界和防御的双重功能。明末的山海关之战，多尔衮军已经绕开山海关、直奔京畿，吴三桂意外地引清兵合击大顺军，山海关才成为计划之外的决战战场。而且，作战三方，没有依托长城城墙或关隘作战。这场战役打的是阵地战和运动战，在离长城一定距离的地形展开。
长城终结于全球工业化、殖民化浪潮。明代为抵御蒙古各部落，大修长城，可是皇帝还是在木土堡被瓦剌也先掳去。清代不修长城，康熙、雍正、乾隆皇帝习武部落出身，围猎捕获，弯弓征伐，以夷制夷，自有一套。可是到了鸦片战争爆发，终不敌西方列强炮舰轰击。长城的军事防御功能，亦由此终结。
长城是历经沧桑的中华文明的见证，已经成为中华民族的代表性符号和民族精神的重要象征。这三千年以来的伟大建筑，至今横卧在中国北方大地，以傲岸的身姿、磅礴的气势闻名于全世界，成为纵横万里、独一无二的立体历史博物馆。
（作者：徐永清，系中国测绘学会边海地图工作委员会副主任委员、高级记者）