“故国名园久别离，今朝楚树发南枝。晴天归路好相逐，正是峰前回雁时”。元和十年（815年）元月，结束了十年外放生涯的柳宗元奉诏还京，途经湖南衡山时，写下了这首诗，字里行间无不显露他归来的喜悦。他满怀“重入修门自有期”的信心，然而，残酷的现实很快将他的美梦击碎，这年二月，柳宗元到达长安，三月便被贬为柳州刺史。
“十年憔悴到秦京，谁料翻为岭外行。”元和十年六月，柳宗元辗转到达柳州。他登上柳州城楼远眺，触景生情，写下《登柳州城楼寄漳汀封连四州》：“城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。共来百越文身地，犹自音书滞一乡。”登上高楼，举目所见，乃是一片荒原，柳宗元的愁思如海如天茫茫无际。柳宗元的愁思，既有不得志的失望，有与朋友的分离，也有对家乡的思念。
彼时的柳州地处偏僻，乃北方人畏惧的烟瘴之地，而民风亦相当彪悍。为了改易民风，元和十年八月，刚到任不久的柳宗元“大惧不任，以坠教基”，重修破败的文庙，将停办多年的府学重兴，极力推崇孔孟之道和儒家礼法，引导百姓“人去其陋，而本于儒”。后人评价“其文教兴也……以粤西论，宜推柳子厚始。”
“其俗以男女质钱，约不时赎，子本相侔，则没为奴婢。”当时柳州人有一个风俗，用儿女当抵押品向人借钱，约定如果不能按时赎回，等到利息与本金相等时，债主就把被抵押的人没收为奴婢。这是十分残忍的风俗。柳宗元想方设法为贫者赎回子女，并且针对这一陋俗提出新规：那些特别穷困没有能力获赎的人，可以将劳役时间折算为钱，等积累到足够抵销债务时，就可以解除其奴婢的身份。这一政策推行仅仅一年后，“免而归者且千人”，不仅改变了贫者终身为奴为婢的悲苦命运，也使民风为之一新。
“手种黄甘二百株，春来新叶遍城隅。方同楚客怜皇树，不学荆州利木奴。几岁开花闻喷雪，何人摘实见垂珠。若教坐待成林日，滋味还堪养老夫。”柳州当时荒地很多，为了充分利用土地，柳宗元亲自示范，在柳州的西北隅种植黄柑树两百余株，春天到来时，一派新绿，甚是喜人。黄柑是橘的一种，柳宗元爱柑种柑，不是没有来由的。当年屈原遭谗被流放，临行前写下《橘颂》，表达自己守志不移、秉德无私的高尚情操。柳宗元想起自己的遭遇，心交古贤，借物抒情，自己愿以历经冬天而不凋零的橘树为榜样，绝不会像荆州人李衡把柑树作为木奴，为自己谋取私利。
“柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂阴当覆地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。”除了种植柑树外，柳宗元还在柳江边种植柳树。柳宗元在诗中说，自己种柳之事日后会成为人们的谈资，但惭愧的是没有惠政可以流传下去。这是柳宗元的自谦之语，饱含他想造福百姓的愿望，想象有一天硕大的树冠能为百姓遮住骄阳，遮住风雨，能改善柳州百姓的生活环境，期待种柳之举能惠及后人。
“上苑年年占物华，飘零今日在天涯。只因长作龙城守，剩种庭前木槲花。”忆昔日，风华正盛，叹如今，流落天涯。龙城是柳州的旧称，柳宗元在柳州住所庭前种植了很多木槲花，他怜爱此花，不仅因为木槲花承载了他的情感，还因为槲树皮能用来治疗恶疮痢疾，止血利尿，针对当时柳州的气候，栽种木槲花，不仅利己，也利苍生。
纵观柳宗元在柳州的四年，贬谪之悲、思乡之情常常流于笔端，柳州的一草一木，一山一水寄托了他无限情思，也给予他许多安慰。
柳宗元在柳州写下了一首感人至深、流传千年的思乡诗：“海畔尖山似剑铓，秋来处处割愁肠。若为化得身千亿，散上峰头望故乡。”元和十二年（817年）秋，柳宗元与浩初上人登山观景，四野群峰皆如剑锋，割断愁肠，多希望能将一身化作万万千千身，散落到每一个峰头上，望向故乡的方向。这种望乡思归的迫切和苍凉怎能不让人动容？
身处岭外，柳宗元仍心忧国事。他所处的时代，是朝廷与藩镇不断较量的时代。元和十四年（819年），柳宗元得知朝廷平定盘踞山东的淄青节度使势力后，作《柳州贺破东平表》，表达“霾曀廓清，天地贞观，率土臣庶，庆忭无涯”的欣喜心情。同时作《敌戒》，提醒朝廷切莫“敌存而惧，敌去而舞”，当小心谨慎，居安思危。
就在元和十四年，柳宗元卒于柳州。正所谓“有德于民民祀之”，柳州百姓为了表达对柳宗元的景仰和爱戴，兴建了柳侯祠。祠中树木参天，不由让人想起柳宗元是多么爱柳树，多么爱柳州。