马克思恩格斯不仅是思想家，也是体育运动的积极倡导者和实践者。他们认为，体育锻炼是促进人的全面发展的重要方法。
1837年，正在柏林大学读书的马克思由于不分昼夜地学习，导致身体极度虚弱。他不得不遵从医生告诫，到柏林郊区休养。马克思主动加强体育锻炼，每天都步行很长时间。他认为，散步是最有效的锻炼和休息。马克思曾回忆：“我没有想到虚弱的我却恢复得十分健康和强壮。”
马克思坚信，健康的身体是工作的基础。他的女婿保尔·拉法格说：“他（马克思）如果在年轻时做体操的话，会成为非常强壮的人。”在《资本论》中，马克思不止一次地强调体操的意义。为了子女的健康成长，马克思特意送他们去能上体操课的中学。
马克思非常赞同英国哲学家约翰·洛克有健康的身体，才有健全的精神的观点。他曾与恩格斯共勉：“我首先要请你注意自己身体的健康。时代在好转，它将对你的身体提出很多的要求。所以你要锻炼它，而不要损害它。”出于共同的理想和追求，恩格斯也成为一名积极的体育爱好者。他说：“海水浴对我起了非常好的作用，我又能随意游泳了，这证明，我在治疗中获得了怎样的进步。”
马克思恩格斯认为，体育运动不但对人的身体健康有帮助，还有益于培养健全的人格和坚强的意志。恩格斯指出：“如果说雅典人的普遍体育训练是锻炼技巧和增强体力同时并重，那么斯巴达人则着重增强军人的体力、培养坚韧不拔和刻苦耐劳的精神。”在他们看来，体育运动是对人的外在形体和内在精神的塑造与培育，能够增强人的积极向上的精神，从而战胜对手与困难。威廉·李卜克内西曾这样评价马克思进行击剑运动的情景：“他尽力以猛攻来弥补自己技术的不足。要是马克思碰上一个不够沉着的对手，有时候他就把对手击出场地之外。”
体育对人的身心健康和人格健全如此重要，那么应该如何发展体育运动？马克思恩格斯鼓励人们参与各类有益于保持健康和增强体质的游戏。恩格斯指出，工人们有余暇到自己的园子或田地里做些有益于健康的工作，这种工作本身对他们就是一种休息；此外，他们还能够参加邻居的娱乐和游戏；而九柱戏、打球等所有这些游戏对保持健康和增强体质都是有好处的。
另一方面，马克思恩格斯认为，要正确理解教育的涵义。1866年，马克思在《给临时中央委员会代表的关于若干问题的指示》一文中指出，教育既包括智力教育，也包括体育教育和训练。他强调，要设置体育课程，锻炼人的身体，增强人的体力，锤炼人的品质。马克思恩格斯还指出，要发挥军事训练这一特殊体育运动的作用，以增强人的组织性和纪律性，强化人的健康自觉意识。恩格斯在《欧洲能否裁军》一文中强调，“对男性青年一代实施体育和军事的训练”是“向新制度过渡的重要条件”。
马克思恩格斯以自身的实践活动，向人们介绍了体育运动的意义和方式，同时也深入阐释了体育与生产力发展之间的联系。恩格斯在《反杜林论》中指出，发展生产力，是“保证一切社会成员有富足的和一天比一天充裕的物质生活，而且还可能保证他们的体力和智力获得充分的自由的发展和运用”的前提。
马克思恩格斯对体育的科学论述，为我们发展体育教育、开展体育运动提供了指引。加强体育锻炼是保持人的健康和实现人的发展的强大力量，根本落脚点是人民健康。中国共产党人始终把发展体育运动、增强人民体质作为为中国人民谋幸福、为中华民族谋复兴的重要内容。1917年，毛泽东在《体育之研究》中明确地指出“文明其精神，野蛮其体魄”，强调体育的作用在于能“强筋骨”“增知识”“调感情”“强意志”。新中国成立后，毛泽东为中华全国体育总会成立大会题词“发展体育运动，增强人民体质”，深刻揭示了通过体育增强体质的内在联系，同时又明确了体育必须为人民服务的社会主义属性。从新中国第一个世界冠军，到一次次打破世界纪录；从1984年奥运金牌零的突破，到2024年取得夏季奥运会境外参赛历史最好成绩，中国共产党带领中国人民向着“体育强国”的目标大步迈进。
体育强则国家强，国运兴则体育兴。发展体育事业不仅是实现中国梦的重要内容，还为中华民族伟大复兴提供了凝心聚气的强大精神力量。习近平总书记强调，要继续大力发展以人民为中心的体育事业，推动全民健身和全民健康深度融合，向着建设体育强国、健康中国的目标不断迈进。新时代新征程，以中国式现代化全面推进强国建设、民族复兴伟业，必将为我国体育事业发展提供更好条件、注入强劲动力。面向未来，我们要进一步弘扬中华体育精神，弘扬体育道德风尚，深化体育改革，更新体育理念，推动群众体育、竞技体育、体育产业协调发展；同时加快新技术在体育领域的推广应用，不断开创体育事业新局面，真正让体育精神成为中国精神的缩影，让拼搏精神成为我们这个时代的体现。（子平）