符观，字衍观，号活溪，江西新余人，明朝弘治三年（1490年）进士。
符观家中比较贫困，为了读书，符观曾寄居在城北的佛塔寺庙，以节省灯火费。他属于大器晚成的人物，直到四十七岁，才高中进士。然梅花香自苦寒来，长时间的磨砺，让他性格变得沉稳端重，思考事情详密周到。经过吏部的考核，符观被授予江苏溧阳知县一职，在任期间，廉洁公正，爱民如子，“以廉爱著称”。他为了减少公务开支，亲自在公署旁边种菜，供自己生活所用。有一次，他在种菜时，从地里挖出了一个坛子，坛子里面装满了黄金。符观见此，并没有将黄金占为己有，而是拿去购买粮食，放入常平仓中，以备百姓灾年饥荒之用。
因考绩卓有成效，符观升任为湖南辰州同知。辰州地处偏僻，文化较为落后，符观以为要想从根源改变辰州的面貌，就需要从教育入手，于是他改建和兴修了黔阳、淑浦、辰溪三座书院，并聘请名师讲学，让辰州士子能够接受到良好的教育。经过符观的改革，辰州文风大振，不少学子在科举场上崭露头角。
任期满后，符观升为广西兵备佥事，负责军队之事。当时广西有私盐贩子，因走私路途被官府截断，铤而走险的他们密谋叛乱，得知消息后的符观，当机立断，借着宴请的名义，将这些私盐贩子一网打尽。浔州有人诬奏浔州遭遇灾荒，需要减免赋税，符观亲自去调查后，发现浔州并没有灾荒，只是一群地主为了少交赋税，造假而上疏的。得知真实情况后的符观，严厉处理了这批地主豪强，广西官场非常佩服符观的处理手段，“号称明允”。
后朝廷升任符观为浙江布政司参议，符观以为自己年老体衰，不能胜任，便推辞了。朝廷又改任符观为山东布政司参议，符观依然拒绝。符观为人廉洁谨慎，不为利禄所诱，在他看来，占据再多的财富，也比不上德行的优渥；拥有再多的珍宝，自己也花不了多少。有着良好心态的符观，享年八十五岁，是当时远近闻名的寿星。